De recente Wereldkampioenschappen veldrijden lijken in veel opzichten misschien niet op een belangrijk keerpunt. De race werd verreden op een veilig traditioneel bastion of’cross (Tbor, Tsjechië) en de kampioenen kwamen uit de oude garde’cross-landen (met uitzondering van de winnaar van de Junior Men’s, Simon Andreassen uit Denemarken).
Maar op een andere manier bekeken, zou de race een grote verandering kunnen betekenen: de laatste Wereldkampioenschappen waar de overgrote meerderheid van de deelnemers op traditionele velgremmen racete.
Dat lijkt contra-intuïtief. Drie van de vier winnaars verpakten schijven, met U23-kampioen bij de mannen Michael Vanthourenhout als enige overwinnaar. Maar de meerderheid van de starters haastte zich nog steeds op uitkragingen.
Rijders die schijven gebruiken, zullen je gemakkelijk vertellen dat ze een superieure techneut zijn. Met schijven kun je met precies de juiste snelheid een verraderlijke afdaling maken, zodat je de sleur precies goed bereikt en je erdoor laat vervoeren, zegt Jeremy Powers van Rapha-Focus. Met cantis is het meer een rotzooi. Dus schijven leiden misschien niet tot snellere rondetijden, maar hun betrouwbare controle helpt fouten te elimineren en consistentere rondetijden te creëren.
Sinds hun komst worden schijven veel gemakkelijker geadopteerd door racers in Noord-Amerika dan door mensen in Europa. Een paar redenen hiervoor zijn eenvoudig, namelijk gewicht en prijs.
Het Europese circuit begon dit seizoen met droge, snelle paden, maar net als in de afgelopen decennia waren er naarmate het seizoen vorderde veel evenementen te zien in dikke modder die op twee wielen niet bevaarbaar was. De lange portages die je daar aantreft, maken rijders extreem gevoelig voor gewicht, en daarom hebben ze de neiging om met de lichtst mogelijke uitrusting te gaan. Op dit moment zijn schijfsystemen nog steeds zwaarder, ook al is er nog steeds een breed scala aan straffen die afhankelijk zijn van de installatie. Verschillende schijfspecifieke frames en wielen kunnen sterk fluctueren in gewichtsreductie.
Wat betreft de prijs, bedenk dat de Telenet-Fidea-groep 12 renners heeft in haar Elite- en Espoir-teams alleen, niet zoals de vijf vrouwelijke eliterenners in de Jonge Telenet-Fidea-groep of de junioren. Cyclocross is ongegeneerd een sport waarbij de uitrusting centraal staat. Het is een bandenspel, zegt Alex Wassmann, teamliaison voor SRAM. Als elke Telenet-rijder zes tot tien sets wielen voor zijn rekening neemt, is dat een aanzienlijke investering in rollend materieel om te wisselen, zelfs als ze een flinke korting krijgen. Het is zoveel gemakkelijker met de Amerikaanse teams omdat ze kleiner zijn, zegt hij.
Het eerste nieuws over schijven voor ‘cross’ was dat de systemen soms last hadden van overmatige slijtage van de remblokken, vooral in dunne, soepele modder. Samen met onze eerste ronde zou je zien dat renners de remblokken in één race volledig verslijten, wat niet gebeurde met cantis, zegt Wassmann. Powers wees er echter op dat technologische verbeteringen: slijtvastere pads, rotors die modder beter afwerpen; en zuigers met verschillende veerwegverhoudingen, hebben veel van de slijtageproblemen verholpen. Het is het vermelden waard: Zijn kosten en gewicht zulke belangrijke belemmeringen?
Blijkt dat er nog een hardnekkig probleem te overwinnen is: conventie. European’cross is zowel een onsentimentele sport van getallen (met name de nullen in een normaal profcontract) als ook een verschrikkelijk, familiegericht evenement. Er zijn enkele echt goede mechanismen in Europa, zegt Powers. Maar er zijn ook monteurs die de vaders van de racers zijn. Ze begonnen met vrij eenvoudige dingen, en dingen als elektronisch schakelen en hydraulische schijven hebben deze mannen voor een lus gezet. Ter vergelijking: de fietsen van Powers zijn getuned door Tom Hopper, een voormalige assistent van het Garmin WorldTour-team.
Mechanische vaardigheden voor cyclocross racen zijn een beetje anders dan op andere gebieden. Racers hebben drie, twee of soms vier fietsen in de pit en wisselen dan elke ronde of halve ronde. De nadruk ligt op het snel wisselen van verse, bruikbare fietsen. De mannen van pakweg Vastgoedservice zijn erg goed in het in- en uitrijden van fietsen, stelt Wassmann van het jonge fenomeen Wout Van Aerts team. Maar ze zijn niet goed thuis in een breed spectrum van fietstechnologieën.
Alles wat echt hightech is, een aantal van die jongens tast in het duister”, zegt Stu Thorne, een oude monteur en oprichter van de Cannondale/Cyclocrossworld. Com-groep van Tim Johnson en Ryan Trebon. Dus omdat ze het niet kennen en er bang voor zijn, willen ze het niet op de fiets zetten.
De twee Thorne en Powers zeggen dat ze aandrijflijnen, wielen en banden hebben gezien die duidelijk met pensioen moeten gaan op de renbaan; sommige van die mechanische ongelukken die je in races ziet, zijn misschien niet de onderdelen zelf, maar oudere, verkeerd afgestelde onderdelen verlegden al snel hun grenzen met afschuwelijke omstandigheden.
Maar dat zal snel gaan veranderen. Een deel ervan is generatief: jongere renners zoals wereldkampioen Mathieu van der Poel racen onder bijna alle omstandigheden bijna uitsluitend op schijven. En rijders zoals Andreassen komen uit een mountainbike-achtergrond, waarin schijven standaardtechnologie zijn. En over resultaten valt niet te twisten.
Naarmate de technologie volwassener wordt, kunnen mechanica een onderdeel worden van deze schijf om over te schakelen naar schijven. Wassmann zegt dat een deel van zijn pitch over mechanica gaat. Kijk, als je je toelegt op schijven en ze anders plaatst dan het verwisselen van pads en misschien rotors, dan is er echt een heel stuk minder zorg gedurende het hele jaar, stelt hij.
De laatste dominosteen die valt, is de uitrusting. Het is voor een paar groepen nog steeds een onduidelijk pad om een geweldig, redelijk mild schijfframe en kaliber schijfremwielen te verzamelen, gezien alle verschillende gasttaken. Maar er komen wielbedrijven om, deels omdat fietsbedrijven het afdwingen.
Zowel Cannondale als Focus (Powers’ fietssponsor) maken geen canti’cross-fietsen van het hoogste niveau meer. Powers reed dit jaar met cantis in Europa, aangezien hij, zo stelt hij, afgelopen maart een beslissing moest nemen over de uitrusting en op dat moment dacht hij dat het een stuk gemakkelijker zou zijn om voor cantis voor onderdelen en service in Europa te zorgen. Hij haastte zich uitsluitend op schijven in Amerikaanse races.
De Giant-fietsen waarop wereldkampioen Pauline Ferrand Prevot en daarna Wereldbekerwinnaar Lars van der Haar racen, zijn ook alleen op schijf. En van der Poel reed de helft van het seizoen op een Colnago en de helft op een Stevens – beide fietsen waren uitgerust met schijven en hij had aan beide kanten consistente resultaten. Wassmann zegt dat Van Aert van Vastgoedservice dit jaar racerondes reed op een schijffiets en dat SRAM samenwerkt met Telenet’s Tom Meussen ook overstappen.
Powers denkt dat vooruitgang zoals steekassen en gewicht de dingen zullen zijn die het allemaal samenbrengen. Met een snelle lancering, er is al deze remkracht in de remklauw en deze kleine titanium spies die het daar houdt, het zal gewoon niet werken, zegt hij. Met de dubbele steekassen is er zo weinig bocht. Ik wrijf niet meer over rotoren omdat de naaf daar binnenin opgesloten zit. Padcompounds worden beter, de rotors veranderen om de slijtage van de remblokken te verminderen. Lichtheid is de volgende stap. Dit zijn echter dingen die binnenkort komen, niet in de verre toekomst. Het zou zomaar een jaar geleden kunnen zijn.
Joe Lindsey is een freelance journalist die al heel lang schrijft over sport en buitenshuis, fitness en gezondheidswetenschap en -technologie, vooral waarin de 3 componenten in dat Venn-diagram stinken.
